实际工作，其对象是事和物，必须从对事物的行动，才能得到知识，那末事物是第一位，知是第二位。这种认识宇宙和人生的方法，名唯物论。唯物论是先行后知的认识论。另一种相反的认识论，认为人类是理性动物，故知识是生来具有的，行动由知识决定。知识是第一位，行动是第二位。这种认识论，名唯心论。唯心论和唯物论对立，就发生知行对立。又唯物论，把饮食男女的生活，放在第一位，唯心论就不照顾大众的生活，而责备大众愚蠢野蛮。在教育上不是帮助大众解决人兴财旺的问题，只是教他们离开现实生活一种麻醉性的教育。反对盗贼没有道德，而不给他们生活条件；反对买卖婚姻和反对娼妓，认为这是不道德，而不给妇女以财产权。唯心派认为不道德，是由于没有良心；唯物派认为没有道德，是由于没有生活的物质。道德知识和物质统一是一元论，在一元论上，唯心派和唯物派是一致的，但唯物派认为道德是由物质决定，即生活决定的，而唯心派与之相反，认为生活是道德决定的。因此，对于盗贼的坏，认为不是由于他们的穷，而是由于他们的良心坏。
陶先生把生活放在第一位，就产生“生活即教育”的学说。又认为社会的好坏，不是由于人的良心有好坏，而是社会有好坏，改造社会就是改造了个人和改造了学校。他说中国是四万万五千万人的一个大学校，改造中国就成了陶先生的教育的目标。而教育的方法，就是四万万五千万人，每一个人自己是先生，是学生，是同学，于是他就产生“社会即学校”的理论。