尽管日本刀在战场上既不是主战武器，也不是什么最强冷兵器，却在另一个场合大放异彩，那就是幕末频繁的市井暗杀和乱斗。在双方都不穿铠甲的市井械斗中，日本刀对无防护人体的毁伤能力被表现得淋漓尽致，遂有了幕末四大人斩的传说。在这种无防护的日本刀械斗中，生死只在须臾之间，决定双方生死的，一半是剑术，一半是运气。一般来说，双方在武器上并不存在大的差别。然而，当一方穿上铠甲之后，日本刀缺乏破甲能力的劣势，通常使这种械斗变成单方面的屠杀。
1864年7月8日，京都守护职属下的武装组织新选组在近藤勇的率领下突袭意图倒幕的长洲藩士所聚集的旅馆京都池田屋。新选组一方情报失误，在5人突入池田屋后才发现屋子里聚集了20多人，战斗就在4比1的悬殊人数差距下爆发了。结果却令人瞠目结舌，人数占优势的长洲藩士死伤惨重，人数处于劣势的新选组的损伤却微乎其微。这是因为新选组除了占有突然袭击的先手，还预先在衣服里穿上了锁子甲，并佩戴了额铁（保护头部和面部的护具）和笼手（手甲）。
从神器到利刃再到魔物，日本刀在这三重意象中渐渐模糊成一种文化符号，战场上的鸡肋这一身份并不妨碍它成为日本民族灵魂的一部分。在电影和动漫中，日本刀如若无物般斩开铠甲、人体、汽车甚至战舰，续写着本不存在的最强冷兵器传奇。